Change is the rule of the world. We are all always living through constant change. In the past three decades, we have witnessed many significant political, cultural, and scientific shifts – the end of the Cold War, monopoly aggression, organised terrorism, the rise of religious nationalism and militancy, increase in authoritarian rule, a rise of xenophobia and intensified racism, the rapid spread of globalisation, and the dominance of internet-based communication. All these are significant, for me. The recent coronavirus pandemic, of course, has brought additional changes, the real global, local, and personal effects of which we are yet to understand.

Shuddhashar has many lives – as a writers’ group, a magazine, a press. We often think of writers’ groups as closed, perhaps exclusionary spaces, but Shuddhashar has always struck me as a space of openness. How important has the sense of community it has afforded been to those involved?

As a moderator, I can confidently say that Shuddhashar is indeed a very open platform. Many of those who started writing blogs in Bangladesh bridged the gap between the blogging world and the mainstream by publishing their first books with Shuddhashar. We published several activist bloggers during the early days.

Shuddhashar’s writers are free thinkers, but can be distinguished from those who simply wrote critically about religion. Many LGBTQIA+ writers, for instance, were with a part of Shuddhashar. As well as bloggers, we also published nonfiction, fiction, and poetry, and these forms had their own distinct communities – but there was never any  dispute among the groups. At first, perhaps, mainstream writers didn’t like bloggers very much. That was during our magazine and book publishing time. But our door was never closed.

After the series of fatal assaults on publishers and writers in Dhaka in 2015, including an attack which you survived, you moved to Norway, to the Skien City of Refuge, where you have been based since 2016. You’ve been characterised as a ‘publisher in exile’; how does that exile affect how, what, and why you publish?

This is a very interesting question. I ask myself this almost every day. But, so far, I have been unable to find a satisfactory answer. I published a special magazine issue about exile for Shuddhashar this November, with exactly this question in mind.

People have to lose something during any kind of migration. And there’s a lot of shock and trauma that comes with an unprepared migration. You know, I was a successful book publisher in Bangladesh:  I published more than a hundred books a year, and was also involved in editing and publishing Little Magazines. But suddenly I had to move away from that familiar life. Surviving by luck is a great joy. But I have to emphasise that just surviving is not a human life. For that reason, I was looking for ways to stay connected to my work – it was absolutely essential that I kept working, kept building on my skills, and kept trying to maintain good working connections with those left behind in Bangladesh. That’s how I started working on Shuddhashar online again.

It wasn’t easy. I didn’t receive the support I expected, and many people along the way  discouraged me. But the stubbornness worked inside me anyway. My experiences helped me to start anew. In 2016, I was sick, injured, and traumatised; I had great difficulty imagining a path forward. But English PEN, PEN America, IPA, and in 2018 Norsk PEN, all encouraged me to continue my work by awarding me.

Since the early days of Shuddhashar as a publishing house, internationalism (and bringing the work of international writers to readers through translation) has been central to the press. With an international chilling of free expression, do you see Shuddhashar having a role in other national and linguistic contexts?

Yes – Shuddhashar was engaged in lots of translation work. We published the poetry of Hafeez (translated by Syed Shamsul Haq), Pablo Neruda (by Kajal Bandopadhyay), Tomas Transtromer (by Jewel Mazhar), Faiz Ahmed Faiz (by Mahmud Alam), the Marx-Yosar Dialogues (indebted to Rafiq um Munir Chowdhury), Marx in Soho (by Palash Ranjan Sanyal), The Apple of Samia Mukhamalbaf (by Aditi Falguni), Sylvia Plath’s The Bell Jar (by Mustaq Sharif), Arundhati Roy’s The Broken Republic (by Luna Rushdie), interviews by Roy (by Hasan Morshed), and Novum Organum (by Fazlul Karim).

We have a plan to do more translation. Right now, we are working between English and Bangla and Norsk. We have a plan to publish some print books and ebooks,  which I hope will included translated titles. We want more interaction with different thinking, as well as with different style. 

What worries you most?

The culture of political and state bureaucracy in Bangladesh worries me the most. I fear opportunism, corruption, complacency, the use of people’s poverty and illiteracy as political tools. I think many publishers will come forward again to publish thought-provoking, critical, and controversial books if the normal life and safety of people can be ensured.

What gives you hope?

My passion, commitment, and dreams. I’m sure many more do the same. These same people are inspiring many more. I am sure there are many people in this world who want to open people’s eyes and sense, want to make people more open minded.  One day these people will surely be able to make a big positive change.

Without subscribing too much to the idea of ‘duty’, how essential are the writer (and the reader) – and what they do – in our current moment?

A writers’ duty and responsibility is only in writing. But states and society must be able to give them a safe, fearless environment. If writers can write without the fear of censorship, blasphemy, and authoritarian madness, then they can influence people for the sake of humanity, democracy, and openmindedness. 

In terms of readership, the state has many responsibilities. It must strongly commit to and make policy for promoting and encouraging reading. This much be a continuous programme. They have to understand it’s not less important than other aspects of infrastructural development. Because reading books is essential to human development – it is incomparable. The spine of any strong and truly effective democratic society is a strong reading culture. 

Ahmedur Rashid Chowdhury is the publisher and editor of free speech website (magazine and book publisher) Shuddhashar. He survived an assassination attempt against him by Islamist extremists and currently lives in exile. He is the winner of the  Shahid Munir Chowdhury best publisher Award 2013, PEN Pinter International Writer of Courage Award 2016, The Jeri Laber international freedom to publish Award 2016, International Publishers Association (IPA), Freedom to Publish Prize Finalist, 2016, International Publishers Association (IPA), Prix Voltaire Short List 2018 and Ossietzky Prize 2018.

Interview by Will Forrester, Editor.

Photo credit: Arne Olav Hageberg

The post Shuddhashar at 30: An Interview with Tutul appeared first on English PEN.

Watch on YouTube

শুভ সন্ধ্যা।
এখানে যারা উপস্থিত আছেন তাদের সবাইকে আমার আন্তরিক শুভেচ্ছা ও ভালবাসা।
ধন্যবাদ পেনকে, বিশেষ করে ইংলিশ পেনকে। আমাকে এখানে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন এবং কথা বলার সুযোগ দিয়েছেন বলে।
আমি আন্তরিক ধন্যবাদ ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি মার্গারিট উড এর প্রতি। মার্গারিট আজ তার এক অর্জনের সাথে আমাকে অংশীদার করে নিলেন। আমি খুব খুব আনন্দিত এবং সন্মানিত বোধ করছি। এবং এই উৎসাহ এবং অনুপ্রেরণা নিশ্চয়ই আমাকে আগামীর কঠিন পথ চলাতে শক্তি যোগাবে।

সুধীবৃন্দ
একবছর আগে কিভাবে যেন বেঁচে গিয়েছিলাম। প্রাথমিক ধকল কাটিয়ে যখন অনুভব করেছিলাম যে বেঁচে গেছি, তখন সত্যি মনে হয়েছিল জীবনটা আসলেই খুব প্রয়োজনীয়।  এর আগে কখনোই এভাবে জীবনকে অনুভব করতে পারিনি হয়ত।
কিন্তু আমার এই হঠাৎ বেঁচে যাওয়ার সব আনন্দ ফিকে হয়ে আসে তখনই যখন চোখে ভাসে দীপনের মুখ। অভিজিৎ-অনন্ত-নীলের ছবি যখন স্লাইড শো’র মত করে আমার সব চিন্তা ও মানসপটে দাগ কেটে কেটে প্রশ্ন আঁকে। ওদের জীবনও তো খুব সুন্দর ছিল, প্রয়োজনীয় ছিল। এবং গত দুই বছরে আরও যারা হত্যাকান্ড ও আক্রমনের শিকার হয়েছেন তাদের আত্মোৎসর্গের কথা মনে হলে আমার এই বোনাস জীবনটাকে অনেক বেশি দায়গ্রস্থ জীবন বলে মনে হয়। আপনারা জানেন সেদিন আমার সাথে আহত হয়েছিলেন লেখক রণদীপম বসু ও কবি তারেক রহিম। সেদিন যদি তারা সেসময় উপস্থিত না থাকতেন এবং আক্রমণকারীদের প্রতিরোধ না করতেন তাহলে আজ আমার এখানে দাড়িয়ে কথা বলার সুযোগ হতো না। তারেক রহিম এবং রণদীপম বসু এখনও তাদের শারীরিক আঘাতের ক্ষত ও মানসিক যন্ত্রনা নিয়ে দিন যাপন করছেন। রণদীপম বসু এক চরম নিরাপত্তাহীনতার মধ্যে বসবাস করছেন বাংলাদেশে।
আমি আপনাদেরকে আরও অবহিত করতে চাই তাদের সম্পর্কে, যেসব ব্লগার-লেখক বর্তমানে নিরাপত্তার কারণে বসবাস করছেন বাংলাদেশের পার্শ্ববর্তী কয়েকটি দেশে। এদের অনেকের ভিসার মেয়াদ উত্তির্ণ হয়ে গেছে। বাংলাদেশে এরা প্রত্যেকেই নিজ নিজ ক্ষেত্রে সুপ্রতিষ্ঠিত ছিলেন। কিন্তু বর্তমানে স্ত্রী-সন্তানসহ ভিন্ন দেশে দীর্ঘদিন ধরে চরম অনিশ্চিয়তা নিয়ে ও মানবেতর জীবন যাপন করতে বাধ্য হচ্ছে। আমি আপনাদের মাধ্যমে  আন্তর্জাতিক সংস্থাসমুহের দৃষ্টি আকর্ষণ করে বলতে চাই, এই মানুষগুলোকে যেন একটা নিরাপদ আশ্রয়ের এবং স্বাভাবিক জীবন যাপন করার সুযোগ করে দেয়া হয়।

সুধীবৃন্দ,

আপনারা জানেন আমার উপর আক্রমনের দায় স্বীকার করে বিবৃতি দিয়েছিল আনসারুল্লা বাংলা টিম। অভিজিৎ হত্যাকান্ডের দায় স্বীকার করেছিল আল কায়েদা ভারতীয় উপমহাদেশ শাখা। এবং সম্প্রতি নৃশংস ঢাকা এটাকের  দায় স্বীকার করেছে আইএসআইএস। এটা এখন প্রমাণিত সত্য যে, নাম অনেক হলেও এই ইসলামি আদর্শধারি সবগুলো সন্ত্রাসবাদী গোষ্টির শিকড় কোথাও না কোথাও গিয়ে একজায়গাতেই জড়ো হয়। আনসারুল্লা বাংলাটিম  তাদের বিবৃতিতে বলেছিল, আমি যেহেতু ইসলাম বিরোধী বই প্রকাশ করি এবং নিজের লেখা,মত প্রকাশ ও অন্যান্যভাবে  ইসলাম ধর্ম ও মতবাদের বিভিন্ন অসঙ্গতি নিয়ে সমালোচনাকারী লেখকদের পৃষ্টপোষকতা করি, সেহেতু তারা আমাকে হত্যা করার জন্য  আক্রমণ করেছিল। বাংলাদেশে অনেকদিন ধরে,  কয়েক দশক ধরে ইসলামের রাজনৈতিক দর্শন অনুযায়ি রাষ্ট্রব্যবস্থা পরিবর্তনের চেষ্টা চলছে। এই চেষ্টাকারীরা ইসলামী রাষ্ট্রের স্বপ্ন নিয়েই ১৯৭১এর মুক্তিযুদ্ধের সময় পাকিস্তানী বাহিনীকে সমর্থন করেছিল এবং ইতিহাসের জঘন্যতম গণহত্যা ও গণধর্ষনে প্রত্যক্ষভাবে সহায়তা করেছিল। মুক্তিযুদ্ধ পরবর্তি সময়ে জাতির জনকের হত্যাকান্ডের পর দুই দুইটা সামরিক শাসনের প্রতক্ষ – পরোক্ষ মদদে ও সহায়তায় এই শক্তি বাংলাদেশের রাজনীতিতে পুনঃপ্রত্যাবর্তনের সুযোগ পায় এবং ব্যবসা ও অন্যান্য সামাজিক -সাংস্কৃতিক কার্যক্রমে নিজেদের শক্তিশালী অবস্থান প্রতিষ্ঠা করে।
সাম্প্রতিক সময়ে বাংলাদেশে অনলাইন এক্টিভিজমের মাধ্যমে বিজ্ঞান শিক্ষা, বৈজ্ঞানিক চেতনা  এবং মুক্তিযুদ্ধের আদর্শের প্রতি তরুণ সমাজের ব্যাপক আগ্রহ তৈরি হওয়ার প্রক্ষিতে এই প্রক্রিয়াকে ঠেকানোর জন্য ইসলামপন্থী রাজনৈতিক গোষ্ঠী   নানানরকম কার্যক্রম শুরু করে। এর সাথে যুক্ত হয় যুদ্ধাপরাধীদের বিচার প্রক্রিয়া। উল্লেখ্য যে,  দীর্ঘ ৪০ বছর পর যুদ্ধাপরাধীদের বিচার প্রক্রিয়া শুরু করার ব্যাপারে জনমত গঠন এবং সরকারকে বাধ্য করতে অনলাইন এক্টিভিস্টরা সবচেয়ে বড় ভুমিকা পালন করেছিল।

এই মূহুর্তে বাংলাদেশে বই প্রকাশের অপরাধে দীর্ঘদিন ধরে জেলে বন্দি অবস্থায় দিন যাপন করছেন ব-দ্বীপ প্রকাশনির প্রকাশক সত্তরোর্ধ সামসুজ্জোহা মানিক।

সুধীবৃন্দ

২০১৩থেকে শুরু হওয়া সাম্প্রতিক সময়ের ঘটনাবলী সম্পর্কে আপনারা সবাই কমবেশি জানেন। আমি এসবের বিশদ বর্ণনা দিয়ে আপনাদের ধৈর্যচ্যুতি ঘটাতে চাই না।

আসলে আমি এবং আমরা বলতে চাই একটা বর্বর সময়ের কিছু কার্যক্রম ও অলীক কথাবার্তার পুনরাবৃত্তির উপর ভিত্তি করে সভ্যতার চাকাকে উল্টো দিকে ঘুরিয়ে দেয়ার তৎপরতাকে আমরা বিনা চ্যালেন্জে কাজ করার সুযোগ দিতে পারি না। আমরা এই চ্যালেন্জটা করছি যুক্তি দিয়ে এবং লেখা তৈরির মাধ্যমে। কারো ইচ্ছে হলে এর জবাব পাল্টা যুক্তি দিয়ে লেখার মাধ্যমে দিতে পারেন।।
কিন্তু দয়া করে আমাকে, আমাদেরকে হত্যা করার ফতোয়া দিবেন না। চাপাতি হাতে, বন্দুক হাতে গুপ্ত ঘাতক পাঠাবেন না।

সুধীবৃন্দ,
যুক্তি এবং গঠনমূলক সমালোচনা প্রকাশ করার কাজটাই আমি করছিলাম। আর আমি আমার নিজের কিছু লেখাজোকা বিশেষ করে কবিতার ভালবাসায় মগ্ন হয়ে ছিলাম। মৌলবাদি শক্তি ঠিক জায়গাটাতেই আঘাত করেছে। দীপনের মৃত্যু এবং আমার আহত অবস্থায় দেশ ত্যাগ করার পর, এখন  বাংলাদেশে কোন প্রকাশক সাহস করবে এই চ্যালেন্জগুলো, যৌক্তিক সমালোচনাগুলো প্রকাশ করতে? আমি হাসপাতালের বিছানাতে শুয়ে থাকা অবস্থায় একটা সাক্ষাৎকারে বলেছিলাম যে, আমি পিছু হটবো না। এই প্রত্যয়টা আমি এখনো ধারন করি। কারণ আমি জানি বই,টেক্সট একটা সমাজের মানসিকতার পরিবর্তনে অনেক বড় ভুমিকা পালন করে। আমি তাই ফিরে আসতে চাই পুনরায় বইয়ের জগতে, প্রকাশনার জগতে। যে কোন ধরনের বিকল্প মাধ্যমে হোক তা।প্রকাশনাকে আমি শুধু ব্যবসা মনে করি না, এটা আমার কাছে একধরনের সামাজিক-সাংস্কৃতিক আন্দলোনও বটে। আমি আশাবাদি বাংলাভাষাভাষি নতুন লেখকদের নতুন নতুন বিষয়ের লেখা পাঠকদের কাছে পোঁছে দিতে পারবো পুনরায়।

আধুনিক সভ্যতা ও সংস্কৃতির অন্যতম পীটস্থান লন্ডন। ঐতিহাসিক লন্ডনের এই ঐতিহাসিক বৃটিশ লাইব্রেরিতে দাঁড়িয়ে আপনাদের সামনে ফ্রিডম অব স্পিচ,ফ্রিডম অব এক্সপ্রেসন ও ফ্রিডম অব পাবলিকেশনের প্রতিনিধি হিসাবে কথা বলতে পেরে আমি অনেক গর্ব ও অনুভব করছি।
মুক্তচিন্তা ও মুক্তবুদ্ধির সঙ্গে থাকুন।
সবাইকে অনেক ধন্যবাদ।

Ahmedur Rashid Chowdhury (aka Tutul) was born in Sunamganj, Bangladesh on 28 March 1973.In 1990 Tutul published and edited the first issue of his magazine Shuddhashar which soon became a platform for a group of young writers. In 2004 Tutul established a publication house also entitled Shuddhashar, with the slogan ‘To inspire, not to impress’. Shuddhashar became famous for publishing young and free-thinking writers and to date has published around 1000 books. In 2013 Shuddhashar was presented with the Shahid Munir Chowdhury award by the Bangla Academy.

Tutul is also a writer, whose work has been published in numerous newspapers, magazine, and blogs. He has also published a collection of poetry entitled Nil Boshe Shish Kate Thot.

On 31 October 2015 Tutul was attacked in his offices by Islamic fundamentalists and left critically injured. Following the attack, he is now living in Norway as one of the International Cities of Refuge Network’s guest writers, where he is continuing to write poetry and hopes to start an online magazine. He is also studying and researching the rise of terrorism in Bangladesh and other developing countries.

The post The 2016 PEN Pinter International Writer of Courage Award speech (in Bangla) appeared first on English PEN.

Watch on YouTube

Good evening.

My heartfelt good wishes and love to everyone present here. My thanks to PEN, especially to English PEN, for inviting me here and giving me this opportunity to speak.

I would like to express sincere thanks and gratitude to Margaret Atwood. Margaret has made me a partner today in her own accomplishment. I am delighted and humbled. This encouragement and inspiration will undoubtedly fortify me for the difficult journey ahead.

Friends.

Somehow, I survived with my life a year ago. Having overcome the initial shock, when I sensed that I had indeed survived, I realised deeply that it is in fact essential to be alive. I had probably never felt the sensations about life that I did then.

But the joy of this unexpected survival fades when Dipan’s face floats up in front of my eyes. When images of Abhijit and Ananta and Neel appear in my mind’s eye, in my consciousness, like a slideshow, asking questions. Their lives were beautiful too, and essential. When I think of the sacrifices made by the victims of  murders and assaults over the past two years, the bonus of my life seems much more burdened. As you know, writer Ranadipam Basu and poet Tareq Rahim were injured along with me that day. Had they not been present to resist the attackers, I would not have had the chance to be standing here today. Tareq Rahim and Ranadipam Basu are still passing their days with their injuries and their trauma. Ranadipam Basu lives in a state of extreme insecurity in Bangladesh.

I would also like to inform you of the bloggers and writers who are currently living in countries neighbouring Bangladesh because of reasons of security. Many of their visas have expired. They were all well-established in their respective fields in Bangladesh. But now they are living in isolation with their wives and children in foreign lands, spending long days in extreme uncertainty. I would like to use this platform to draw the attention of international organisations to their predicament, and request that they be given secure sanctuaries and the opportunity to lead normal lives.

Friends.

As you know, the Ansarullah Bangla Team issued a statement taking responsibility for the attack on me. The Indian subcontinental branch of the Al Qayda had accepted responsibility for murdering Abhijit. And ISIS has announced that it was responsible for the recent vicious terror attack in Dhaka. It is now a proven fact that, despite different names,  the roots of all these terrorist organisations built on Islamic principles converge at a single place. In its statement the Ansarullah Bangla Team had said that they wanted to murder me because I publish anti-Islamic books, and because I use my own writing, opinions, and other methods to support writers who criticise the Islamic faith for various inconsistencies. For many years now, for decades, in fact, there has been an attempt to change the Bangladesh state into one that conforms to Islamic principles. Those who want this supported the Pakistani forces during the war of independence in 1971 with the dream of an Islamic state, directly helping the worst genocide and mass rapes in history. Following the assassination of Sheikh Mujibur Rahman, the founder of Bangladesh, the overt as well as covert support of not one but two military administrations enabled these forces to return to Bangladesh politics and establish a strong presence in mercantile and sociocultural activities.

In recent times, these Islamic political forces in Bangladesh have initiated various programmes to block the widespread interest among young people in science education, scientific consciousness, and the ideals of the war of independence that are being disseminated through online activism. The process of putting war criminals on trial has been going on at the same time. It is worth mentioning that online activists played a significant role in building public opinion and putting pressure on the government to conduct these trials of war criminals after 40 long years. Even as we talk here, Shamsuzzoha Manik, the septuagenarian publisher of Baw-Dweep Prokashoni has been languishing in jail for a long time for the crime of publishing books.

Friends.

All of you are more or less aware of the sequence of events that began in 2013 and are continuing today. I do not wish to test your patience with detailed descriptions of these. What I, and we, want to say is that there is a strong effort in Bangladesh to turn the wheels of civilisation backwards and repeat the events and lies of a barbaric era – but we cannot allow this initiative to go unchallenged. We are challenging this process through rational thinking and through our writing. Anyone who wishes to counter them can do so through their writing.

But please do not issue fatwas to have me, to have us, killed. Do not dispatch undercover assassins with knives and guns.

Friends.

The work I did involved rational, constructive criticism. And I was rapt in my own writing, particularly in my love for poetry. This was just where the fundamentalist forces struck. After Dipan’s death and after my leaving the country in an injured state, which publisher in Bangladesh will dare publish these challenges, these logical critiques? I had said in an interview from the hospital bed that I would not retreat. I am still determined now too. Because I know that books and texts can play a gigantic role in changing the mentality of society. That is why I wish to return to the world of books, to the world of publishing. Through any alternative medium that is available to me. I do not consider publishing to be a business alone, as far as I am concerned it is also a sociocultural movement. I am hopeful of being able to take new Bangla writing on new subjects to readers once again.

London is one of the seats of modern civilisation and culture. I feel a great sense of pride at being able to talk to all of you as a representative of freedom of speech, freedom of expression, and freedom of publication, here in the historic British Library in this historic city of London.

May you always stand by free thought and free reasoning.

My deepest thanks to all of you.

The post The 2016 PEN Pinter International Writer of Courage Award speech appeared first on English PEN.